S’entreveia com un tràmit per a la selecció espanyola l’enfrontament en l’última jornada contra el Japó, però no ho va ser ni de bon tros; d’un pèl li va anar, a l’equip orientat per Luis Enrique, de no acabar a casa. I és que, si no arriba a ser per la victòria (2-4) d’Alemanya contra Costa Rica, Espanya, que va perdre (2-1), hauria quedat eliminada. Ho va estar virtualment, de fet, durant uns minuts en la segona part, ja per sota del marcador contra els nipons i quan els ticos s’estaven imposant a la mannschaft, però finalment la remuntada dels alemanys li va permetre continuar amb vida en el mundial. Serà, doncs, a vuitens de final el combinat estatal com a segon de grup, i s’enfrontarà al Marroc, mentre que el Japó, primer, se les haurà amb Croàcia.

Realment va ser del tot inesperat el moment que li va tocar viure a la roja, ja no pels precedents del partit, sinó perquè en la primera part no va tenir pràcticament rival. La selecció japonesa, que havia de guanyar, no va inquietar, contemplativa, esperant a camp rival i deixant l’espanyola que toqués i mogués la pilota tant com volgués. Aviat va obrir la llauna Morata (11’), rematant de cap una centrada d’Azpilicueta, fent recordar aquella connexió que van establir en el Chelsea ara fa un lustre, la campanya 2017/18. I no va passar res més fins al descans, al qual es va arribar entre possessions llargues de la selecció espanyola, sempre en zones estèrils, i gairebé nul·la activitat a les àrees. Fins i tot, no semblava un enfrontament de copa del món, pel ritme baix i la distensió aparent en tots dos conjunts.

Però el Japó és un equip que sap aprofitar els moments, ja ho va demostrar contra Alemanya, a la qual va superar en la primera jornada, i només d’engegar la segona part és el que va fer. En un espai de dos minuts i mig, el conjunt entrenat per Hajime Moriyasu va picar puntualment amb dianes de Doan (48’) i Tanaka (51’) i va capgirar el resultat davant d’una Espanya que no havia sortit encara del vestidor. El primer va originar-se després d’una pèrdua en sortida de pilota de Balde, que va rebre una compromesa passada d’Unai Simon, i el segon va arribar amb suspens i polèmica, amb el VAR donant per bona una centrada prèvia al gol, que no va quedar clar, amb les imatges televisives, si havia sortit per la línia de fons o no.

Li servia la desfeta igualment, a la selecció espanyola, per passar, ja que Alemanya guanyava, però de seguida l’escenari va canviar quan Costa Rica es va avançar. La situació va superar els de Luis Enrique, que va introduir tots els canvis possibles sense èxit, i no van ser capaços de generar joc contra un conjunt japonès que va tornar-se a endreçar molt bé prop de la seva àrea. Sort en van tenir, dels alemanys.