El 2008 el manacorí Rafa Nadal, amb 22 anys, va arribar per primer cop al número 1 del rànquing mundial. Llavors tenia 22 anys. Ara, amb 31, torna a liderar el rànquing de l’ATP i s’ha proposat el desafiament de completar la temporada com a número 1 del món i allargar les 141 setmanes que comptabilitza com a líder del circuit mundial. Nadal relleva Andy Murray en el tron de l’ATP i allarga una setmana més –des del febrer del 2004– el domini dels quatre genets del tennis mundial en el segle XXI.

Murray, Nadal, Federer i Djokovic –tots amb 30 anys o més– s’han anat alternant des de llavors en una posició de privilegi en què no només compten les forces del mateix tennista, sinó també les dels rivals. Les lesions de Murray i Djokovic i la prudència de Federer –escull amb precisió quirúrgica els seus tornejos– han permès Nadal –que el 2016 va estar molts mesos lesionat–arribar al capdavant de l’ATP pel sistema de puntuació, en què tots defensen els punts de la temporada anteriors i en què les lesions són sovint decisives a l’hora de capgirar el rànquing.

“Ser número 1 després de tot el que m’ha passat els dos últims anys és increïble. És una gesta indescriptible”, va afirmar Nadal quan va saber, fa una setmana, que recuperaria la posició després de tres anys. A banda dels problemes físics dels seus rivals, sobretot de Murray i Djokovic. Que la temporada de Nadal està sent magnífica no ho corrobora només el seu salt en el rànquing, sinó també el lideratge en la cursa cap a Londres, en què es puntua l’actuació en tots els tornejos del 2017. Nadal va sumar a París el seu desè Roland Garros, va guanyar els tornejos de Montecarlo, Barcelona i Madrid –tots de terra batuda– i va ser finalista a Austràlia, a Mèxic i en el Masters 1.000 de Miami, resultats que l’han impulsat al número 1.

Nadal ja no és aquell jugador exuberant de fa uns anys, però la longevitat de la seva carrera està ara fora de discussió. El rècord de setmanes com a número 1 de Roger Federer és inabastable (302), però les 141 que acumula el jugador de les illes l’acosten a les 170 de John McEnroe. En aquest sentit, la seva actuació en l’últim Grand Slam de l’any, l’obert dels Estats Units pot ser determinant sobretot per acabar l’any com a número 1. Federer recuperaria el tron si aconsegueix la victòria El suís, de fet, guanyaria tres Grand Slams en un any, una gesta inesperada per a un jugador de 36 anys.

Des del 2004 no hi ha cap jugador que faci ombra als quatre grans tennistes del rànquing. Ara mateix la principal esperança de futur del circuit és l’alemany Aleksandr Zverev (20 anys), però al 2018 Djokovic tornarà en el moment just per fer la mateixa operació que Nadal. Amb pocs punts del 2017 la remuntada serà més factible que mai.