El rugit de Leon Marchand puny enlaire va ressonar per tot el recinte aquàtic del Marine Messe de Fukuoka. El tauró de Tolosa acabava d’esmicolar per més d’un segon de marge la llegendària plusmarca de 400 m estils de Michael Phelps (4:02.50 i 4:03.84), la més antiga de la taula de rècords, vigent des dels Jocs Olímpics de Pequín 2008. Marchand, que s’entrena a la Universitat d’Arizona a les ordres de Bob Bowman, el mateix mentor esportiu que Phelps, ja es va convertir en una amenaça real del rècord el curs passat, quan en el mundial de Budapest va vèncer amb 4:04.28. Des d’aleshores ha intentat evolucionar en els parcials d’esquena i crol, però és en la braça, la seva autèntica especialitat, on marca diferències respecte al seus rivals. “Això només acaba de començar”, va dir ahir el prodigi de 21 anys, que ja s’albira com una de les grans estrelles dels Jocs de París després d’haver situat els 400 m estils en una nova dimensió. Phelps, que ahir exercia de comentarista, va ser dels primers a felicitar el nou recordista i li va lliurar la medalla de campió. El nord-americà Carson Foster (4:06.56) i el japonès Daiya Seto (4:09.41) van completar un podi de luxe.

La gesta de Marchand va eclipsar la que s’entreveia com la cursa del segle, els 400 m lliures femenins, amb la participació de les tres nedadores més ràpides de la història: la jove canadenca Summer McInstosh (3:56.08), l’australiana Ariarne Titmus (3:56.40) i la nord-americana Katie Ledecky (3:56.46). El desenllaç no va decebre les expectatives perquè Titmus va recuperar el rècord mundial trencant per primer cop la barrera de 3:56 (3:55.38). L’australiana va prendre el comandament des de l’inici i va deixar enrere Ledecky (3:58.73), que ja ha guanyat 23 medalles mundialistes des que va obrir el palmarès a Barcelona 2013, i McInstosh (3:59.94), que va perdre el rècord i va quedar sense podi, superada en els darrers metres per la neozelandesa Erika Fairweather, per sota dels 4 minuts per primer cop en la seva carrera (3:59.59).

En la primera final de la jornada inaugural de la natació en línia l’australià Samuel Short va aconseguir l’or de 400 m lliures després d’un apassionant esprint amb el campió olímpic, el tunisià Ahmed Hafanaoui, que es va haver de conformar amb el subcampionat per únicament dues centèsimes de marge (3:40.68 i 3:40.70). El festival aussie es va completar amb els títols dels dos relleus de 4x100 m lliures. El femení, a més, guarnit amb la tercera plusmarca mundial de la jornada. Molie O’Callaghan, Shayna Jack, Meg Harris i Emma McKeon van aturar el cronòmetre en 3:27.96.