Un dels millors jugadors de la història de l’handbol, el romanès Stefan Birtalan (Zalau, 1948), va morir ahir a Bucarest als 75 anys. Va ser designat com a millor jugador del món tres cops (1974, 1976 i 1977) i va ser campió mundial amb la seva selecció el 1970 a França i el 1974 a la República Federal Alemanya. Va sumar, a més, tres medalles olímpiques quan Romania era tota una potència mundial: plata a Montreal 1976 i bronze a Munic 1972 i Moscou 1980.

En la posició de lateral esquerre era un golejador consumat amb un canó al braç dret. Va ser el màxim golejador en el mundial del 1974 i en els Jocs del 1976. En els 231 partits que va jugar amb Romania va anotar 993 gols. La major part de la seva carrera la va passar en l’Steaua Bucarest, club amb el qual va guanyar dotze lligues entre el 1971 i el 1985 i va alçar la Champions el 1977. L’handbol que es jugava en aquells anys, a una velocitat molt controlada, i amb defenses tancades sempre va beneficiar el seu estil de joc. Va acabar la seva trajectòria professional en el Follonica italià, on va establir un espectacular rècord de gols en un sol partit (34).

Va ser el seleccionador de Romania (1993-1994) i el de Qatar (1994-1999), país on va jugar un rol determinant en el desenvolupament d’aquest esport. Després va tornar al seu país per entrenar l’equip de la seva vida, l’Steaua.