Eric Bertrand Bailly, fins fa un any, trepitjava la gespa artificial dels camps del grup III de segona divisió B. El filial de l'Espanyol exhibia, orgullós, un defensa central poderós en el joc aeri, precís en l'ajuda defensiva i expeditiu en les jugades de contacte. Diumenge rere diumenge, el seu nom quedava guardat a la memòria dels espectadors habituals del futbol més modest i a les llibretes dels clàssics scouts que passen la jornada dominical a les graderies dels estadis. Sergio González, que es va fer càrrec de l'Espanyol B a mitjan de la temporada passada, tenia ben clar que Bailly acabaria jugant al primer equip més aviat que tard. La lesió d'Héctor Moreno en el mundial del juny passat, les limitacions econòmiques de l'Espanyol per fitxar a l'estiu i, sobretot, l'ascens del mateix González a la banqueta de Cornellà-el Prat van donar a Eric Bailly l'oportunitat de jugar a primera divisió. Bones actuacions en partits importants van meravellar tothom. Un defensa central de vint anys que jugava com un autèntic veterà. El Vila-real necessitava un central després de vendre Gabriel a l'Arsenal per una bona quantitat de diners i no va dubtar a posar cinc milions d'euros damunt la taula per endur-se Eric Bailly al Madrigal. I així va ser. D'altra banda, la selecció de la Costa d'Ivori es presentava a la copa d'Àfrica del gener amb molts problemes defensius. Kolo Touré, ja a les acaballes de la seva carrera, era l'únic central de garanties. Doncs bé, Bailly va fer un pas endavant. Va jugar tota la copa d'Àfrica amb el seu país d'origen a un molt bon nivell. Tot i cometre un parell d'errors propis de la inexperiència, l'ivorià va anar de menys a més, i va créixer a mesura que la competició avançava fins a ser un referent defensiu. Va llançar un dels penals de la tanda en la final amb una tranquil·litat esfereïdora. De segona B a campió de la copa d'Àfrica en uns mesos. Tot està succeint molt de pressa en la vida professional d'Eric Bertrand Bailly, que ja mana a l'eix central de la defensa del Vila-real. Gràcies a les seves virtuts futbolístiques i a la seva maduresa, Eric Bailly està vivint un ascens meteòric.