Mireia Belmonte torna a somriure. Torna a veure la llum. Ni les persistents molèsties a l’espatlla, ni la falta de competició han impedit que la millor nedadora catalana de la història s’hagi guanyat la plaça per a la final dels 400 m estils, la primera prova que afrontava en els Jocs de Tòquio, els quarts de la seva carrera esportiva. La il·lusió, el sacrifici i la persistència han tingut premi, i el talent i la seva capacitat competitiva han tornat a aparèixer en el moment oportú per discutir les places d’honor a les nedadores més completes del circuit internacional al centre aquàtic de la capital nipona.

Sense conèixer el resultat de la final –es nedava la matinada passada, a les 4.12 h–, Belmonte va oferir molt bones sensacions en les eliminatòries. Va prendre la sortida des del carrer 3, al costat de la seva eterna rival i recordista mundial, l’hongaresa Katinka Hosszu. Com és habitual, la catalana va plantejar la prova en progressió, de menys a més. Va cobrir el parcial de papallona en setè lloc (1:03.20). Després de l’esquena ja havia avançat a la cinquena posició (2:14.36). En la braça ja era quarta (3:33.28). I amb uns 100 metres de crol espectaculars va progressar fins al tercer lloc, superant Hosszu en el tram final. Amb un registre de 4:35.88, Belmonte només es va veure superada per la nord-americana Emma Weyant (4:33.55) i la britànica Aimee Willmott (4:35.28). El tercer millor registre va ser per a la japonesa Yui Ohashi, la guanyadora de la segona sèrie (4:35.71), mentre que Hosszu afrontava la final amb la setena marca de les eliminatòries (4:36.01). “No m’ho esperava. La veritat, ha estat una sorpresa molt bona, i a veure com surt la final, però m’he trobat bastant bé nedant”, admetia la badalonina, que havia assolit la medalla de bronze en aquesta prova en els Jocs de Rio. Belmonte va arribar a Tòquio sense haver certificat la marca mínima en 400 m estils –havia fet la mínima B–, però ben segur que els responsables tècnics van veure que, atès el rànquing mundial del curs, hi havia una porta oberta per accedir a la final. El seu millor registre del curs eren els 4:39.37 aconseguits a mitjan juny a Roma. Segur que el fet d’haver nedat una final reforçarà les aspiracions de Belmonte en la resta del seu programa a Tòquio, amb els 1.500 m (dilluns), els 800 m (dijous) i el relleu de 4x100 m estils (divendres).