Als 17 anys, a Gary Mabbutt li van diagnosticar diabetis tipus 1 i li van dir que havia de deixar el futbol. Però entre el 1982 i el 1996 va jugar més de 500 partits amb el Tottenham, equip del qual va ser capità, i 16 amb Anglaterra. Amb els Spurs va guanyar la FA Cup del 1991. Als 57 anys, fa uns mesos, se’n va anar amb la seva filla al Parc Nacional Kruger. Ella, estudiant de veterinària a Cambridge, havia de fer pràctiques durant l’estiu i va aconseguir feina a Sud-àfrica. El seu pare la va acompanyar i van llogar una casa amb sostre de palla a uns 16 quilòmetres de la ciutat més propera.

Un matí Mabbut es va aixecar amb el peu ple de sang: a la nit una rata havia pujat al seu llit i havia començat a rosegar-li els dits fins a arribar a l’os. Un avió el va traslladar d’emergència a Londres, on va ser operat. La història es va saber la setmana passada. “Me’n vaig anar a dormir i durant la nit la rata va decidir menjar-se’m el peu. Em va fer un forat bastant gran a la punta i se’m va menjar part de la planta, així que se’m va infectar tot. Ara estic millor”, va explicar el que va ser un jugador polivalent, normalment defensa, però que va aparèixer bastant al centre del camp.

Després de l’operació per les mossegades de la rata, Gary ha hagut d’anar cada dia a l’hospital per sotmetre’s a cures de més de dues hores i se li han generat problemes sanguinis, lògics per la seva diabetis. Però no ha perdut el sentit de l’humor: “Quan penso contra qui he jugat i a qui he superat, i que al final em guanyi la partida una rata, no m’ho puc creure. Però vaig tenir sort que només fos una rata i no dues, perquè si n’arriben a ser dues, em quedo sense peu o no em desperto.”

Sorprèn que no s’assabentés que la infecta bestiola se li menjava el peu, però ell ho relaciona amb la poca sensibilitat que té als peus a causa de les múltiples lesions sofertes, encara que als pubs es dona per fet que portava una castanya monumental quan va anar a dormir.

De fet, va ser la seva filla la que va notar que alguna cosa li mossegava un dit de la mà. “Vam pensar que seria una serp o qualsevol bestiola, no ens imaginàvem que hi hagués una rata a casa.” I l’exfutbolista es va despertar perquè la rata, després de cruspir-se-li el peu, el va mossegar en un dit de la mà. “En aquest moment va ser quan em vaig despertar i, en aixecar-me, vaig veure tot el llit ple de sang i el meu peu destrossat”, va explicar en una entrevista de ràdio.

L’any passat, Mabbutt es va sotmetre amb èxit a una derivació cardíaca d’emergència després de tenir problemes respiratoris i dolors al pit. A més, fa un parell d’anys va haver de sotmetre’s a una cirurgia d’emergència, que va salvar la seva cama després que se li bloquegés una artèria. Mabbutt és un paio molt popular, perquè va aparèixer al programa de televisió infantil de la BBC Blue Peter injectant insulina a una taronja per mostrar com ell mateix ho havia de fer cada dia. També va aparèixer en la sèrie The Queen’s nose, una adaptació del llibre de Dick King-Smith. Va aparèixer també en un cameo per ajudar a salvar un equip de futbol infantil de la derrota. També està treballant amb la Deloitte Street Child World Cup, entrenant i animant nens del carrer a jugar a futbol a Durban, Sud-àfrica; és a ambaixador del Tottenham Hotspur FC i de l’Associació de Futbol d’Anglaterra; ambaixador de Prince’s Trust, i patró de Diabetis UK. I té molt clara una cosa: “La rata va sopar bé.” De la bestiola no se’n va saber mai més res.